Linguistik struktural, dan seterusnya strukturalisme yang betul, diasaskan berdasarkan idea yang bahawa makna hanya boleh dihasilkan secara berbeza dalam sistem penanda (seperti bahasa). Konsep ini mula-mula menjadi terkenal dalam penulisan ahli bahasa Switzerland Ferdinand de Saussure dan dibangunkan untuk analisis struktur sosial dan mental oleh ahli antropologi Perancis Claude Lévi-Strauss. Yang pertama bimbang untuk mempersoalkan pandangan lazim tentang makna "mewarisi" dalam kata-kata, atau idea bahawa bahasa adalah tatanama yang mempunyai korespondensi satu-satu dengan yang sebenar. Sebaliknya, Saussure berpendapat bahawa makna timbul melalui pembezaan satu tanda dari yang lain, atau bahkan satu fonem dari yang lain:

Dalam bahasa cuma ada perbezaan. Lebih penting lagi: perbezaan secara amnya membayangkan istilah positif di antaranya perbezaan itu disediakan; tetapi dalam bahasa hanya ada perbezaan tanpa istilah positif. Sama ada kita mengambil petanda atau penanda, bahasa tidak mempunyai idea mahupun bunyi yang wujud sebelum sistem linguistik, tetapi hanya perbezaan konsep dan fonik yang telah dikeluarkan daripada sistem tersebut. Idea atau bahan fonik yang mengandungi tanda adalah kurang penting daripada tanda-tanda lain yang mengelilinginya. . . . Sistem linguistik ialah satu siri perbezaan bunyi yang digabungkan dengan satu siri perbezaan idea; tetapi gandingan beberapa tanda akustik dengan seberapa banyak potongan yang dibuat daripada pemikiran massa menghasilkan sistem nilai.[2]

Dalam Antropologi Strukturnya, Claude Lévi-Strauss telah menggunakan konsep ini dalam kajian antropologi struktur mental, persaudaraan dan sistem kepercayaan, mengkaji cara makna sosial muncul melalui satu siri pertentangan struktur antara kumpulan persaudaraan berpasangan/bertentangan, contohnya, atau antara kategori pertentangan asas (seperti kawan dan musuh, hidup dan mati, atau dalam jilid kemudian, <i>The Raw and the Cooked</i>).[3] [4]